Ningún turno vale un golpe de calor

En los diecisiete números anteriores hablamos de agua, energía, cosechas, redes y contratos. Detrás de todos hay alguien trabajando. El obrero en la placa al mediodía, el recolector en la ladera, el operario junto al horno, la cocinera del restaurante, el agente en una sala sin ventilación, el brigadista que apaga un incendio forestal. El Niño llega primero a ellos.

El calor no avisa con un daño visible. Se manifiesta como cansancio, mareo, errores, un accidente que "nadie se explica" o un desmayo. Por eso es fácil subestimarlo. Y por eso es un tema de seguridad y salud en el trabajo, no solo de comodidad.

La señal: cómo va El Niño

El Consejo Colombiano de Seguridad presentó en su congreso de julio una estimación del costo de El Niño en productividad laboral: 10,69 billones de pesos colombianos (unos USD 2.600 millones), el 0,57 % del PIB, entre julio de 2026 y febrero de 2027. Con base en estimaciones del Banco Mundial, los trabajadores formales pierden en sequía cerca del 0,6 % de sus horas de trabajo; los informales, el 4,5 % de sus horas y el 6,4 % de su ingreso mensual. Por eso el 84 % de la pérdida, unos 8,95 billones, recae sobre la informalidad. Los sectores con mayor impacto son el agropecuario, el comercio, el alojamiento y el entretenimiento, la industria, el transporte y la construcción.

La Organización Internacional del Trabajo advirtió en agosto que El Niño 2026-2027 afectará el empleo en América Latina, con los trabajadores informales, rurales y al aire libre como los más expuestos, y con Colombia entre los países donde el calor extremo es un riesgo directo. Ya en 2024, la OIT estimaba que el calor excesivo causa cada año en el mundo 22,87 millones de lesiones laborales y cerca de 19.000 muertes.

Y no solo afecta a quienes trabajan al sol. En febrero de este año, en Piura, con días de más de 36 °C, cinco trabajadores de un call center se desmayaron dentro de la oficina por falta de ventilación y de aire acondicionado. La municipalidad cerró el local y la autoridad de inspección laboral abrió una investigación.

La cadena de efectos en el trabajo

1. Calor. Según referencias técnicas citadas en el sector, la productividad empieza a caer entre 24 y 26 °C, y entre 33 y 34 °C una persona puede perder hasta la mitad de su capacidad de trabajo físico.
2. Sin agua. El racionamiento reduce el agua para hidratarse, lavarse y enfriarse en los sitios de trabajo, justo cuando más se necesita.
3. Sin energía. Sin energía no hay ventiladores ni aire acondicionado. Oficinas, bodegas, plantas y cocinas se convierten en hornos.
4. Sin operación segura. Fatiga, errores, accidentes, golpes de calor, incapacidades y, en el peor caso, una muerte que pudo evitarse.

Otras vías por las que llega El Niño

• Por el humo. Los incendios forestales exponen a brigadistas, trabajadores rurales y de vías a humo y gases.
• Por las plantas eléctricas. Generadores instalados de afán en espacios cerrados son un riesgo de intoxicación por monóxido de carbono.
• Por los vectores. El calor favorece el dengue y otras enfermedades que aumentan el ausentismo.
• Por la carga de trabajo. Jornadas extendidas para recuperar lo perdido en los cortes elevan la fatiga y el riesgo psicosocial.

Lo que dice la norma

En Colombia, la Circular 012 de 2024 del Ministerio del Trabajo, expedida durante el episodio anterior, sigue siendo la referencia. Pide a los empleadores ajustar su sistema de gestión de seguridad y salud en el trabajo para priorizar los peligros asociados a El Niño, hacer vigilancia de la salud para detectar trastornos por calor y ausentismo, y considerar la ubicación, la actividad y el tipo de exposición. A las ARL les pide asesorar a las empresas en la identificación y el control del calor, la radiación solar, el humo y los factores psicosociales.

Qué haría yo

Antes de noviembre

1. Actualice la matriz de peligros con el calor. El estrés térmico debe estar evaluado por cargo, por sitio y por horario, no como un riesgo genérico.
   Primer paso: pida a su ARL acompañamiento para medir el calor en los puestos de trabajo más expuestos.
2. Identifique a los trabajadores más expuestos. Trabajo al aire libre, cerca de fuentes de calor o en espacios sin ventilación, y personas con condiciones de salud que aumentan el riesgo.
   Primer paso: haga un listado de cargos expuestos y cruce con la vigilancia médica de su empresa.
3. Prepare agua, sombra y descanso. Puntos de hidratación cerca del lugar de trabajo, zonas de sombra y pausas programadas.
   Primer paso: calcule cuánta agua potable necesita por trabajador y por turno, y cómo la garantiza si hay racionamiento.
4. Revise la ropa y los elementos de protección. Que protejan sin aumentar la carga térmica: telas livianas, protección solar y cuello cubierto.
   Primer paso: revise con los trabajadores qué elementos les generan más calor y busque alternativas.

Durante el pico

5. Ajuste horarios según el índice de calor. Tareas pesadas en las horas frescas y pausas más frecuentes en las horas críticas.
   Primer paso: defina por escrito desde qué índice de calor se ajusta o se suspende una tarea, y quién lo decide.
6. Aclimate y acompañe. Los trabajadores nuevos o que vuelven de vacaciones necesitan exposición progresiva. Nadie trabaja solo en condiciones extremas.
   Primer paso: establezca un plan de aclimatación de varios días y el trabajo en parejas para tareas al sol.
7. Prepare la respuesta a un golpe de calor. Reconocer los síntomas, enfriar a la persona y remitirla a tiempo salva vidas.
   Primer paso: capacite a supervisores y brigadistas en primeros auxilios por calor y verifique la ruta de remisión de cada sitio.

Siempre

8. Incluya a contratistas y a su cadena. El mayor riesgo está en la informalidad: recolectores, transportadores, vendedores y subcontratistas.
   Primer paso: incluya requisitos mínimos de protección contra el calor en los contratos con sus contratistas y proveedores de mano de obra.

Las señales que conviene vigilar

• Las alertas de temperatura del Ideam en las regiones donde opera.
• El índice de calor medido en sus propios sitios de trabajo, no solo el pronóstico de la ciudad.
• Las consultas por mareo, dolor de cabeza o deshidratación, y el ausentismo, como señal temprana.
• Los incidentes y casi accidentes en las horas más calientes del día.

La pregunta para su comité

Si mañana el índice de calor en uno de nuestros sitios de trabajo llega a 38 °C, ¿quién tiene la autoridad para cambiar o suspender el turno, y con qué criterio?

Si ese criterio no está escrito, esa es la señal temprana.

Fuentes: Consejo Colombiano de Seguridad, costo de El Niño en productividad laboral, Valora Analitik (1 de julio de 2026) · SafetYA, altas temperaturas y El Niño como riesgo laboral (5 de julio de 2026) · Ministerio del Trabajo, Circular 012 de 2024 · OIT, El Niño 2026-2027 y el empleo en América Latina, Bloomberg Línea (4 de agosto de 2026) · OIT, informe sobre clima y salud laboral, Bloomberg Línea (22 de abril de 2024) · Expreso (Perú), cierre de un call center en Piura por golpe de calor (17 de febrero de 2026) · NOAA Climate Prediction Center, ENSO Diagnostic Discussion (septiembre de 2026).

En el próximo número: comercio exterior y agroexportación.

¿Su empresa tiene definido cuándo se suspende una tarea por calor? Cuénteme en los comentarios.

Jorge Mario Gómez J.
Director de RiskFrame Consulting
riskframe.co